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秋葉原(あきはばら、あきばはら)は、東京の秋葉原駅周辺、主として東京都千代田区外神田・神田佐久間町・神田花岡町および台東区周辺を指す地域名である。

◆概要

太平洋戦争後、高度経済成長とともに多様な電子関連の機器や部品(ハードウェア)およびソフトウェアを取り扱う商店が建ち並ぶ世界有数の電気街として発展した。世界的な観光地の顔も有する。秋葉(あきば)・アキバの略称で呼ばれる。

当初はジャンク部品の商店とそこから発展した家電販売店が中心の電気街であったが、昭和中後期には音楽ブームを背景としてレコードやCDを取り扱う専門店が軒を連ね、その後は電子ゲームブームの到来とともゲームショップが繁盛した。この電子ゲームブームが本格化すると仮想空間を嗜好する需要に着眼したホビーショップやアニメショップも建ち並ぶようになった。近年では規制緩和に伴って外資も参入し、再開発により駅を挟む形で多くの複合型ビルが建設され、訪れる年齢層も様々になっている。

◆ 地理

地理概念的に言う秋葉原とは、東は昭和通り、西は昌平橋通り、南は神田川、北は蔵前橋通りに囲まれた区域、すなわち東京都千代田区外神田・台東区秋葉原を指す(一般に言われる秋葉原はほとんど千代田区にあるが、1969年10月1日に秋葉原駅北端から北へ100メートル程の辺りの台東区側に「秋葉原」の町名が誕生した)。現在、一般的にアキバと言われる場合は秋葉原電気街を指す事が多いが、この場合は更に限局され、秋葉原駅を核として東限はJR線までの中央通り沿いを中心とした地域となる。

JR秋葉原駅には東西に総武本線、南北に東北本線(山手線・京浜東北線)が通る。秋葉原電気街は秋葉原駅から北西方向を中心としており、住所表示では電気街口前が外神田一丁目、その北の中央通り東側が四丁目、西側が三丁目。メイド喫茶集中地区は外神田三丁目となっている。

秋葉原電気街の外側は主に住宅地・商業地が混在して広がっている。従って電気街の外れの方に行くと、ごく普通に民家が立ち並んでいる。後述するように、様々な路線の駅に近いため交通の利便が非常に高い。従って地価・家賃ともに非常に高価である。

◇ 地域

「世界有数の電気街」として非常に有名。日本各地、世界各地から観光客が訪れ、まさに「世界有数」である。

だが「家電量販店がひしめき合っている」「家電品が安く買える」という意味での電気街は、秋葉原の競争力が低下したことが原因で1990年前後を境に徐々に衰退の方向にあり、扱われる機器類・ソフトウェア類にも時代の変遷が色濃く現れている。

一方で、一般向けの量販店が通常取り扱わない電子部品を扱う販売店(その殆どは終戦直後に創業した、1区画あたり2畳程度の広さの店舗で個人が経営している)は現在でも秋葉原駅近くの総武線ガード下を中心として根強く生き残っており、「秋葉原電気街」の源流は今もなお命脈を保っている。これらの商店では他では得難い部品も多々流通している。冷戦時代には高度な品質の電子部品を買い付けに来る東側社会主義国の外交官の存在などが噂されたこともあるほどであった。

「アキバ」と略すのは、秋葉原駅ができる前「秋葉神社」があったため。「あきばっぱら」ということもある。

電気系部品についての詳細はを参照。

また、他方で秋葉原は古くはハイファイオーディオやアマチュア無線さらには音楽(特に海外輸入版ソフト)の愛好家、近年ではパソコンマニア(及びおたく)たちが集まるサブカルチャーマニアの街という側面が存在する。衰退しつつあった家電量販に変わって、1990年代には当時普及しつつあったパソコン関連の店が増加していった。1990年代後半には、これら理系・機械マニア向けの店だけでなく、アニメ・ゲームマニア向けのソフトウェア(コンテンツ産業の商品を含む)を取り扱う店が増えてくる。元来より秋葉原は「マニアの街」には違いなかったが、この頃からマニアの中でもいわゆるオタクが大挙して集う秋葉原が作られていくこととなる。最初のうちはオタクは奇異なものとして扱われる傾向にあったが、インターネットの普及とともにオタク向け文化が広く発信されて大衆化し、秋葉原での家電販売が90年代以降不振であったことと逆に、オタク向け産業の規模が急速に拡大していった。秋葉原に集うこれらオタクの事を一般的には「アキバ系」と呼ばれている。

2000年代半ばからは、マスコミにオタクの存在が頻繁に取り上げられるようになり、これを機に秋葉原という街全体がコンテンツ産業の商品を幅広く扱うホビーショップの様相を呈するようになった。この頃より「秋葉原電気街」は「オタクの街・アキバ」として広く知られる様になる。一種独特な文化に興味を抱く人が人を呼ぶ形で、各種グッズを目当てに押し寄せる人が急激に増え、さながら観光地の様相も見せ始めた。こと21世紀に入り日本のコンテンツ産業が世界進出に積極的になると、アニメや漫画に興味を持つ日本国外の観光客らもこれらホビーショップに訪れるまでになっている。

2005年のつくばエクスプレス開業とヨドバシカメラマルチメディアAkibaの開店は秋葉原の大衆化に拍車を掛けることとなったが、その一方で古くより秋葉原に地盤をもっている家電量販店はその顧客を奪われる形となり、従来からの販売不振に追い討ちをかけられ、店舗の統廃合や撤退が相次いでいる。同年には電気街口北側の駐車場跡(かつての神田市場の跡地)に、産学連携プロジェクトやオフィス機能などを持つ施設、「秋葉原クロスフィールド」も誕生し、ヨドバシカメラと並び、それまでのアキバのイメージとは大きく異なる存在感を放っている。

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