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無限軌道(むげんきどう)とは、起動輪、転輪、誘導輪を囲むように一帯に接続された履板(りばん)の環であり、起動輪でそれを動かす事によって不整地での車両の移動を可能にするもので、この種の車両を装軌車両(Tracked Vehicle)と呼称する。対して通常のタイヤ車輪を備えた車両を装輪車両(Wheeled Vihicle,Car etc,)と呼称する。

20世紀初頭に開発され、2度の世界大戦で戦車などの軍用装軌車両の実用化と主流化により発達した技術である。他にも不整地走破能力を要求される農業機械、建設機械、雪上車などで用いられている。

無限軌道には、クローラー(Crawler)、トラックベルト(Trackbelt)、履帯、キャタピラーなど、複数の呼び名がある。一般用途では、無限軌道と呼ばれる。軍事用語では、履帯(りたい)と呼ばれる。日本の法律条文(道路交通法施行規則等)ではキャタピラの変化したカタピラという用語が用いられている(以前は履帯という用語が用いられていた)。一般によく用いられる「キャタピラー」は米国キャタピラー社 (Caterpillar Inc.) の登録商標である。

◆ 概要

工事現場や農地、砂漠などの不整地や雪上などでは、通常の車輪では凹凸に阻まれたり重量で地面にめり込んだりして走行が困難である。対して無限軌道では車輌の重量が履帯全体にかかるために接地面積辺りの圧力(接地圧)が小さくなり、柔らかい地面や雪上でも沈み込みにくくなる。また多少の起伏や穴なども履帯越しに転輪が通るためにスムーズに通行する事ができる。

方向転換はスキッドステアと呼ばれる方式で行う。これは車体左右の履帯の回転差により横滑りさせて進行方向を変える物で、曲がる側の履帯を完全に停止させる信地転回、逆回転させてその場で転回する超信地転回などが行える。昔は左右の履帯の回転量をレバーで直接操作して操縦する物が多かったが、近年は自動車のステアリングの様なハンドル操作で操縦が容易になっている物も多い。

履帯の接地長が長いほど接地圧が小さくなり不整地走破能力は増すが、左右の履帯間隔に対して接地長が長すぎると横方向のグリップ力が強すぎて方向転換が困難になるため、両者の比率は1.1〜1.8程度に抑えられている。

難点としては、走行装置そのもののが重くなるためにエンジンなどに負荷が大きく、騒音や振動も大きく高速・長距離走行は一般的に困難である。ゴムを用いた特殊な履帯を用いない場合、舗装路では路面を破壊する恐れもある。また履帯が一か所でも切断されると走行不能になり、交換修理や整備にも多大な手間を要する。特に軍用車輌では、近年の市街戦や対テロ戦争において戦車などの装軌車輌が地雷や即席爆発装置(IED)により行動不能になるケースが多い。

◆ 種類

材質、接合方式、構造により分類される。走行性能においてはダブルブロックダブルピン構造の物が最も良好であるが、部品点数が多くなるため、現在の第三世代戦車では主にシングルブロックダブルピンが用いられている。

◇ 材質

通常、鉄の合金が用いられるが、ミニショベルなどの小型の建設機械やトラクターやコンバイン等では、履帯が一体化したゴムクローラが用いられる。

ゴムクローラは近年は材質の改善により一部の軍用車輌でも使われており、静寂性・高速性・路面保護などに優れている反面、一か所の破断でも履帯全体を交換する必要があり、交換作業も転輪を外す必要がある。

◇ 接合方式

; シングルピン

: 長い1本のピンで片方から接合する。部品点数が少ないため耐久性は高いが履帯が取り付けにくい欠点を持つ。

; ダブルピン

: 短い2本のピンで両方から接合する。シングルピンとは逆の性質を持つ。

◇ 構造

; シングルブロック

: クローラを構成するピースどうしを直接ピンで接合する方式。部品点数が少なく安価であるが柔軟性に欠け、外れやすいという欠点を持つ。

; ダブルブロック

: クローラを構成するピースを接合部品を介してピンで接合する方式。部品点数が多く高価でその分信頼性に劣るが、柔軟性に優れ、外れにくいという利点を持つ。

; 蛇腹方式

: クローラのピンを左右にも折れ曲がるように接合した方式。イギリス装甲車に一部使用された。ステアリング型の装甲車にも巻けるクローラとして開発され、前輪を左右に振る車輪に同期させるため、キャタピラ自体も左右に折れ曲がるように設計されている。

◇ 転輪

; 大型転輪

: BT戦車やT-34、T-54/55、T-62など第二次世界大戦中から戦後しばらくのソ連戦車によく見られる転輪。イギリスのカヴェナンター、クルセーダー、クロムウェルなどの巡航戦車や陸上自衛隊の74式戦車でも採用された。転輪上部で上側の履帯を支える。高速走行時に有効とされるが、転輪の装着数が必然的に少なくなり、転輪間の幅が大きくなるため不整地走行性能に難がでる。履帯幅の延長などで改善が可能。なおこの転輪形式を「クリスティー方式」と呼ぶ場合があるが、正確にはサスペンションの形式を指す。

; 小型転輪

: 戦車の登場初期より存在した転輪方式。小さな転輪を数多く装着することで、転輪間の隙間を小さくでき、不整地走行性能が向上する。しかし速度性能に限界が生じ、高速度を求める車両には向かない。イギリスのマチルダII歩兵戦車やチャーチル歩兵戦車が代表的な例。

; 中型転輪

: 大型と小型の良いところを妥協してとった大きさの転輪。上側の履帯を支える為の小さな上部支持転輪を持つ。両者の可もなく不可もない性能で現在主流の戦闘車両用転輪形態として落ち着いている。

; 千鳥転輪・挟み込み転輪

: 大型転輪と小型転輪の良いところをすべて盛り込もうとして開発された。大型転輪を交互に左右半重ねにして配置したり、一個と二個を交互にはさみ重ね合わせるようにした形態の転輪である。これにより転輪の間隔を小型転輪並にし、不整地性能の向上を期待することができる上、高速高機動かつ大型の車体が製造可能な特徴を持たせようとした。しかし破損した転輪を交換する際に無傷の転輪も外さなければないこと、加えてトーションバーに損傷を受けた場合交換にはさらに煩雑さが増すこと、細かく入り組んだ転輪の隙間に泥などが入り込みやすく冬季には凍結しやすくなるなど、メンテナンス上重大な問題があり、なおかつ接地圧の解消にはそれほどの結果を出せなかった。第二次世界大戦後期にドイツが生産したパンター中戦車やティーガー重戦車やその派生形で利用されたが、大戦以後この形式を使う車両はほとんどない。

; 起動輪(スプロケット・ホイール)

: 前後いずれかの端に位置し(エンジン配置などに依存)、動力軸と繋がっている。ギア状になっていて履帯と噛みあって動力を伝達する。

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